The world of e-commerce has seen unprecedented expansion in recent years, with digital platforms and online commerce revolutionising the global market. However, with this growth comes complex challenges, particularly with regard to value added tax (VAT) and its application to cross-border trans-actions. The dynamic nature of e-commerce, combined with international business practices, has led to a complex legal landscape that poses new challenges for participants in e-commerce. The follow-ing article deals primarily with VAT issues in b2c trade (i.e. sales to consumers, as opposed to busi-nesses). This is a rough initial overview. The relevant regulations are complex and should therefore be examined on a case-by-case basis based on the specific business model.
No thresholds for third countries!
Anyone who provides b2b deliveries (and certain services) in the EU without having a fixed place of business in the EU may be liable to pay tax immediately (i.e. from the first euro of turnover). Special schemes for small businesses usually only apply to companies based in an EU member state.
Settling VAT in 27 member states: the One Stop Shop
In the case of b2c deliveries to different member states (so-called distance sales) from an EU ware-house (duty paid goods), the VAT rate of the country in which the warehouse is located initially ap-plies.
If the turnover from such distance sales exceeds EUR 10,000 per year across the EU, the VAT rate of the country in which the customer is based applies. Until recently, e-commerce traders may have had to register for VAT separately in all member states in order to fulfil their reporting and accounting obligations. Since 2021, it has been possible for them to fulfil their reporting and accounting obliga-tions via a central registration, the so-called One Stop Shop ("OSS").
Example: as above, but the retailer now has a turnover of EUR 17,000 p.a., of which EUR 6,000 is generated in Austria and EUR 5,000 in the Netherlands.
Delivering goods from a third country to the EU: the Import One Stop Shop
Like distance sales within the EU, distance sales from a third country are also subject to VAT at the VAT rate applicable in the customer's country. Up to a goods value of EUR 150, retailers have the option of processing the corresponding distance sales via the so-called Import One Stop Shop (IOSS).
If the application of the IOSS is waived, a special regulation may apply, according to which the import tax is collected by the freight forwarder directly from the respective customer. Freight forwarders regularly charge their customers additionally for their customs clearance services - so that this proce-dure appears expensive and less transparent from the customer's point of view.
Finally, it is possible for distance sellers to register in the respective member states of their custom-ers and invoice their deliveries to the national tax authorities themselves.
Alternatively, the retailer has the option of applying the "special regulations for the import of consignments with a material value of no more than 150 euros" (as described in the corre-sponding Section 21a of the German VAT Act). In this case, the freight forwarder collects the tax (and any handling surcharges) directly from the customer.
Thirdly, Swiss traders still have the option of registering for VAT in Austria, Germany and the Netherlands and settling VAT locally.
Platform taxation
Special rules have applied in the EU for several years to distance sales that are initiated or processed via so-called "electronic interfaces", provided that the goods are dispatched within the EU and the seller itself is based in a third country. An electronic interface is, for example, an electronic market-place or an electronic platform that enables the buyer and seller to come into contact, resulting in the delivery of goods to the recipient of the service (e.g. Amazon Marketplace, ebay or Alibaba).
In cases where an electronic interface is included in the supply chain in this sense, a so-called "supply chain fiction" occurs: While there is actually only a single sales transaction, two supplies are fictitious for VAT purposes by assuming a (first) supply from the trader to the operator of the electronic inter-face and a (second) supply from the operator of the electronic interface to the final purchaser. The fictitious supply from the online trader not established in the Community to the operator of the elec-tronic interface is exempt from VAT. The supply of the electronic interface to the end customer fol-lows the general principles for distance sales.
Dropshipping and other modern sales channels offer tantalising opportunities to tap into new sources of income. It is essential to consider the (value-added) tax consequences right from the start. If you wait until your business has reached a critical size, you will be chasing your own past failures. With a clever setup, the business can be scaled without major risks and the administra-tive effort can be kept within reasonable limits.
Der Ruf nach dezentralen autonomen Organisationen ertönt in aller Munde. Dabei spielt die Wahl der Rechtsform eine zentrale Rolle und könnte zu einer Renaissance des Vereins führen.
Dezentrale Autonome Organisationen «DAO» sind Organisationen, die ohne hierarchisch festgesetzte Kontroll- oder Eigentumseinheiten von einem Computerprotokoll gelenkt werden. Dabei setzen die an der DAO-Beteiligten die gesetzten Ziele gemeinschaftlich um. Technologisch basieren DAOs auf Smart Contracts. Diese interagieren in einem dezentralen System und können so verknüpft werden, dass sie gemeinsam eine virtuelle Organisationsstruktur schaffen. Transaktionen werden mittels Blockchain-Technologie ausgeführt und aufgezeichnet. Der Code der DAO wird Teilnehmern der DAO zur Verfügung gestellt, womit jedes Mitglied an dessen Weiterentwicklung teilnehmen kann.
Im Zusammenhang mit DAOs stellen sich zahlreiche regulatorische Fragen: Sowohl Primärmarkttätigkeiten, wie die Emission von Token, als auch Sekundärmarkttätigkeiten, wie die Verwahrung, der Handel oder die Abwicklung von Transaktionen mit Token, können finanzmarktrechtlichen Regeln unterliegen. Bevor ein DAO-Projekt umgesetzt wird, ist deshalb eine vertiefte Analyse nach banken-, wertpapier- und geldwäschereirechtlichen Vorschriften empfehlenswert.
Eine DAO kann nach Schweizer Gesellschaftsrecht zudem, ohne dass die daran Beteiligten es wissen und wollen, eine einfache Gesellschaft darstellen. Damit ist eine persönliche Haftung der Gesellschafter verbunden. Um dem zu entgehen, kann die DAO in der Form eines Vereins umgesetzt werden. Folgende Gründe sprechen für den Verein: Freiheit bei der Wahl der Governance, Mittel- und Vermögensallokation sowie steuerliche Aspekte.
Für steuerliche Zwecke entfaltet die Vereinsstruktur durch deren Abschirmwirkung zwischen der DAO und deren Mitglieder zahlreiche Vorteile. Vereine gelten steuerlich in der Schweiz als eigenständige Steuersubjekte. Wird nun eine DAO als Verein aufgesetzt, wird sie auch entsprechend dieser Rechtsform besteuert, da das Schweizer Unternehmenssteuerrecht zur Festlegung der Besteuerung einer Organisation an deren zivilrechtliche Form anknüpft.
Die konkrete Besteuerung hängt sodann davon ab, welche Leistungen von einer DAO erbracht respektive welcher Zweck von dieser verfolgt wird. Gelten die Tätigkeiten rein ideellen Zwecken, kann allenfalls eine Steuerbefreiung erreicht werden – im Bereich Blockchain sind die Steuerverwaltungen jedoch eher zurückhaltend mit der Gewährung einer vollständigen Steuerbefreiung.
Kommt es zu einer Besteuerung des Vereins, hat sich beispielsweise im Hinblick auf durch Token-Emissionen finanzierte Vereine eine teils gefestigte kantonale Praxis etabliert. Es wird von einer Gewinnbesteuerung von fünf Prozent der gesamten jährlichen Kosten ausgegangen. Allerdings ist dies jeweils im Einzelfall zu klären und mit der zuständigen Steuerbehörde verbindlich mittels Ruling zu vereinbaren.
Aus Sicht der Mehrwertsteuer ist die Absicht, Einkünfte zu erzielen, ausreichend, um eine subjektive Steuerpflicht zu begründen. Entsprechend ist es wichtig, die Leistungsbeziehungen einer DAO auf ihre mehrwertsteuerlichen Folgen zu prüfen und entsprechende Massnahmen zu implementieren. Nur so ist die vollständige Abrechnung der geschuldeten Inland- und Bezugsteuer sowie die Reduktion einer Vorsteuerbelastung auf ein Minimum sicherzustellen.
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